С 1759 г. царская администрация предложила Абылаю сместить Абилмамбета и занять его место, обещая свою поддержку, однако влиятельный султан отказался. Только после смерти хана, в Туркестане, в мечети Кожа Ахмета Яссави Абылай был поднят на белой кошме и провозглашен новым ханом всех трех жузов.
Абылай осуществил ряд нововведений в управлении Казахским ханством. Формой правления в течение 10-летнего пребывания на престоле практически было единовластие. Абылай укреплял свою личную власть, опираясь на влиятельных биев — Каздауысты, Казыбека, Толе.
***
В 13-летнем возрасте Абылай лишился отца, правителя города Туркестана, убитого во время межфеодальных распрей. Он бежал в степь и, скрывая свое происхождение, некоторое время был простым пастухом у богатого казаха из рода жаксылык.
С 15-ти лет Абылай активно участвует в борьбе казахского народа против иноземных захватчиков, вначале в качестве рядового воина, затем быстро выдвигается и становится одним из наиболее влиятельных батыров. В одном из боев никому неизвестный 20-летний Абилмансур в единоборстве убивает Шарыша, близкого родственника хун-тайжи Галдан-Церена.
Главной целью молодого султана, как и всего народа, была борьба против грозного врага. Абылай, дальновидный политик, понимал, что главными опасностями для Казахского ханства, находившегося в тисках двух крупных держав — Цинской империи и России — являлись опустошительные вторжения джунгар. Поэтому он, как и многие другие влиятельные феодалы, держался пророс-сийской ориентации.
Сложная ситуация, сложившаяся в Среднем жузе после очередного ойратского вторжения, побудила хана Абулмамбета и султана Абылая присягнуть на верность Российской империи и принять подданство. В конце августа 1740 г. Абулмамбет, влиятельный султан Абылай и сопровождавшие их аристократы присягнули на верность России в г. Орске.
Опираясь на своих соратников — народных батыров, таких, как Кабанбай из рода кара-керей, Наурызбай из рода шапырашты, Богенбай из рода канжыгалы, Байгазы из рода таракты, Жанибек из рода шакшак, Малай-сары, Баян и многих других, — Абылай значительно ослабил военное могущество Джунгарии. Как мудрый политик, он сумел нейтрализовать враждебные действия среднеазиатских ханств, стремившихся воспользоваться тяжелым положением Казахстана. Он сумел сплотить казахов для борьбы против реальной угрозы со стороны Джунгарского ханства.
Весной 1756 г., когда Китай, уничтожив Джунгарию, вышел к границам Казахстана, китайские войска вторглись в казахские земли. Как и во времена джунгарской агрессии, одним из организаторов отпора врагу становится султан Абылай.
Велика заслуга Абылая в консолидации различных сил казахского общества для борьбы против джунгарских и цинских завоевателей. Сломив сопротиление сепаратистских сил, Абылай сумел восстановить территориальное единство обширного казахского края и осуществил коренные преобразования в управлении государством.
В 1757-1760 гг. в целях сохранения территориальной целостности Казахстана Абылай принимает в Пекине подданство Китая. Одновременное принятие наряду с присягой 1740-1742 гг. России китайского подданства следует рассматривать как дипломатический ход Абылая.
